即便在正午，开车从旧金山跑到圣何塞这80公里左右的路途也是个苦差事。在湾区开车时而要遭遇在出行高峰时段堵车，时而又经历转瞬即逝的欣喜狂奔，驾驶者就像一个蹒跚学步的孩童，要在沉默和狂暴两个状态中切换。这不禁令人格外期盼，有朝一日，让公路上都是机器人驾驶。而现在，更让我羡慕的是EvanLivingston。他此刻正在操纵一辆林肯MKZ轿车在圣何塞市中心行驶，因为和我会面的缘故，并没有亲自坐在车内驾驶。
的确没有。Livinston非但没有在车中握方向盘，还好整以暇地坐在俄勒冈州波特兰市的办公室内，让他的形象出现在车内的显示屏上，宣布他将是今天下午我们的遥控操作手。过了一会，那辆林肯车就融入车流，不听驾驶座上的司机吩咐，而是听命于坐在一排显示屏前的Livingston，这些显示屏传递着车顶四个摄像头拍到的画面。Livingston操作车内的方向盘和踏板就像游戏“极限竞速”的专业玩家那样。他在一家遥操作领域的新公司DesignatedDriver担任软件工程师。遥操作则是对远程控制无人驾驶汽车的正式专业称呼。
遥操作目前是冷门话题，却也是让自动驾驶技术走向世界的要素。真正投身无人领域的团队都不会让自己的机器人没有驾驶能力就上路，或者至少不会在那种情况下远距离指挥机器人。谷歌的姊妹公司Waymo、通用汽车的Cruise、Nutonomy、Zoox、Drive.ai、Uber和日产都在低调地开发遥操作系统。加州法律规定，如果一辆车没有司机驾驶，它必须具备人类远程操控能力。佛罗里达、亚利桑那、俄勒冈和华盛顿四个州也在考虑出台类似的法规。来自康涅狄格州的美国民主党参议员RichardBlumenthal表示，他希望在法案AVStart中也有同样的规定，AVStart将成为美国联邦政府针对无人驾驶相关科技的立法，它的议案已经在国会滞留了将近两年。
远程驾驶者真正的配置会演化。目前DesinagtedDriver用的是一组显示屏，共有六块。它们能显示车顶不同摄像头的画面，以及一张所在地区的地图。
DesignatedDriver看到了遥操作背后的市场。自动化本身就有广阔的市场，它包括网约车、卡车、通勤巴士、牵引车、挖矿设备、街头机器人等。当然，不是所有公司都有时间、资源和耐心开发自己的遥操作系统。这就给DesignatedDriver这样的公司创造了潜在客户。该公司首席执行官ManuelaPapadopol声称:
“我们还在努力研究音控，不是吗?通讯是个挑战，这就是现实情况。”
Papadopol公司、及其首席技术官WalterSullivan的目标是通过攻克这一挑战，给任何一个拥有机器人和预算资金的人带来提供解决之道的硬软件，以及逻辑上的专业知识，占有20%的遥操作市场。虽然这个市场的确切价值还无法估量，但哪怕能只在这个预计上万亿美元的市场中占很小的份额，应该也算表现不俗。
从技术方面看，关键的问题是延迟:只要延迟一秒，就无法远程控制一辆车。DesignatedDriver同时与Verizon和AT&T合作，采用四个蜂窝无线网。Papadopol说，就算在4G联网状态，DesignatedDriver也已经能将延迟时间缩短到不足100毫秒。该公司计划，在联网速度缓慢时，动态调整操作者收到的视频画面像素，就像Netflix那样做。
远程驾驶者真正的配置会演化。目前DesinagtedDriver用的是一组显示屏，共有六块。它们能显示车顶不同摄像头的画面，以及一张所在地区的地图。远程驾驶者可以像亲身坐在车内一样做任何操作，比如打转向灯、按汽车喇叭、换车档。遥控方向盘甚至可以提供像真正在车中那样的扭力反应。不过，DesinagtedDriver还在研究，当操作者没有坐在驾驶位上，面对加速或者踩急刹车时车猛地往前冲时，怎样保证平稳驾驶。
Papadopol和她的团队也在考虑，如何让遥操作系统在逻辑水平运作。尽管加州的法律只要求远程驾驶者有合法的牌照，他们仍然开发了这类驾驶员的培训和认证机制。考虑到即使坐在车内，驾驶者也不一定能很好地集中精力开车，他们还研究了可能保持人专注多久。Papadopol说道:
“你不在车里(开)，就好似一个聋子开车。即便感觉像玩游戏，实际上也不是。因为你是在公共的道路上开，车内还有乘客，周围有路人，有些车忽左忽右在(你的车)旁边。这是挑战难度很大的任务。”
最初，DesignatedDriver有一家客户:伊利诺伊州的公司AutomouStuff。这家公司是无人驾驶行业的供应商。现在，DesignatedDriver向它供应遥操作工具包，用于那些不再公共道路上驾驶的汽车和其他交通工具，比如矿业和农业的工具。Papadopol的团队并没有进入一派和平的领域。PhantomAuto是他们的同行，已经有八家客户。这家公司去年成立，已经将工作重心从公共道路上的无人驾驶车辆转移到更直接的应用，如现在穿行于美国城市的路边配送机器人。公司联合创始人ElliotKatz:“自动驾驶技术现在还有些其他的应用方式在部署。”
当然，很大开发机器人技术的公司更愿意开发自己的遥操作技术，然而自动化技术本身具有很大一块市场，而要耕耘这个领域，DesingatedDriver只需要远程占一隅之地即可。
